Bien qu'il ait excellé en Premier League cette saison, la star de Luton doit relever le défi de revenir en équipe nationale.

Ross Barkley a toujours été entouré d'une aura particulière, depuis le moment où il a fait ses débuts en équipe nationale à Everton, alors qu'il n'avait que 17 ans. En août 2011, les QPR ont quitté Goodison Park avec une victoire 1-0, mais Barkley a fait les gros titres en se distinguant sur le terrain après avoir été titularisé devant Mikel Arteta et Marouane Fellaini.

Les comparaisons avec le héros culte des Toffees, Wayne Rooney, ont inévitablement suivi, tandis que l'ancien défenseur de l'Angleterre et d'Arsenal, Martin Keown, a prédit qu'il deviendrait "l'un des meilleurs joueurs que nous verrons jamais dans ce pays". Pendant un certain temps, Barkley a semblé en mesure de répondre à cette attente, puisqu'il est devenu un rouage essentiel d'Everton et un habitué des Trois Lions, jouant notamment les trois matches de groupe de la Coupe du monde 2014.

Quatre ans plus tard, il a obtenu un transfert de 15 millions de livres (19 millions de dollars) à Maillots de football Chelsea bon marché, qui aurait dû être l'endroit idéal pour lui permettre d'atteindre le niveau supérieur. Hélas, cela n'a pas fonctionné et il a quitté le club en tant qu'agent libre en 2022, avec seulement 100 apparitions toutes compétitions confondues à son actif.

Il semblait que Barkley ne réaliserait jamais son potentiel, surtout après un passage décevant à Nice la saison dernière, mais Luton Town lui a offert un nouveau départ après sa promotion en Premier League, et le pari s'est avéré payant. Les Hatters ont un réel espoir d'éviter la relégation immédiate à 10 journées de la fin de la saison, et le mérite en revient en grande partie à Barkley, qui a fait naître des rumeurs de rappel en équipe d'Angleterre grâce à ses performances éblouissantes.

Malheureusement, son chemin risque d'être bloqué par un certain ancien milieu de terrain de Liverpool qui n'est plus à son meilleur niveau. En effet, Jordan Henderson reste l'un des premiers noms sur la liste de Gareth Southgate, et les supporters anglais risquent de vivre un nouvel été douloureux, les exploits de Barkley à Kenilworth Road n'étant pas récompensés.

S'adapter à un nouveau rôle

Barkley n'a été titularisé que neuf fois en Ligue 1 avec Nice, qui appartient aux nouveaux actionnaires minoritaires de Manchester United, INEOS, et n'a donc pas eu l'occasion de prolonger son contrat à l'Allianz Riviera. Cependant, Barkley n'a pas complètement gâché son année, déclarant au début du mois : "J'ai beaucoup appris en dehors du ballon. En France, ils travaillent beaucoup sur l'aspect défensif du jeu, avec un pressing très agressif".

Cette expérience a aidé Barkley à s'adapter à son nouveau rôle de milieu défensif à Luton. Le joueur de 30 ans a accepté des responsabilités supplémentaires en défense et les Hatters s'appuient également sur lui pour construire leurs attaques, ses passes progressives leur permettant de menacer n'importe quel adversaire en cas de rupture.

Lors de son passage à Chelsea, un manque de confiance apparent a conduit Barkley à choisir la facilité sur les ballons, mais avec Luton, il semble être un joueur renaissant, qui se projette vers l'avant dès qu'il en a l'occasion. Malgré son nouveau statut de milieu défensif, Barkley a également réussi à contribuer à neuf buts pour l'équipe de Rob Edwards cette saison, en s'associant avec Elijah Adebayo et Carlton Morris avec beaucoup d'efficacité.

"J'ai été déplacé vers l'avant, dans des positions plus offensives, parce que ma prise de décision quand j'étais plus jeune n'était pas aussi bonne qu'elle l'est maintenant. Cela vient avec l'expérience", a-t-il déclaré lorsqu'on l'a interrogé sur son renouveau à Kenilworth Road. "Je crois que le rôle de milieu de terrain inférieur me convient parfaitement. Je comprends mieux le jeu. Je peux prendre des risques, faire des passes décisives et je suis beaucoup plus discipliné sur le plan défensif.

Je me soutiens pour l'Angleterre

La résurrection de Barkley a été l'une des plus belles histoires de la campagne 2023-24, et même si Luton ne parvient pas à éviter la descente, de nombreux autres clubs de Maillots de football de Premier League bon marché envisageront de s'attacher ses services. Il semble en outre plus en forme que jamais, ayant joué plus de minutes en championnat cette saison qu'au cours des sept dernières, et les meilleures années de sa carrière sont peut-être encore devant lui.

La perspective de compléter son palmarès de 33 sélections en équipe d'Angleterre est un facteur de motivation important pour Barkley, dont la dernière apparition sous les ordres de Southgate remonte à 2019. "Je ne vais pas mentir, c'est dans un coin de ma tête, mais je sais qu'il y a beaucoup de concurrence pour les places dans l'équipe d'Angleterre", a-t-il ajouté à BBC Sport. "Je me soutiens. Je crois que je peux apporter quelque chose à l'équipe".

Dire qu'il y a "beaucoup de concurrence" au milieu de terrain dans les rangs de Southgate à l'heure actuelle revient à dire qu'il y a "beaucoup de concurrence".

Southgate est un euphémisme. L'Angleterre possède plus de qualités dans l'axe du terrain que n'importe quelle autre nation au monde, avec Declan Rice, Jude Bellingham et Phil Foden parmi ceux qui se disputent les places de titulaires.

Les joueurs comme James Maddison, Cole Palmer, Conor Gallagher et Kalvin Phillips seront également au centre des préoccupations de Southgate, mais Barkley peut offrir à l'Angleterre quelque chose de différent. Il joue avec une réelle détermination à Luton et a un impact décisif aux deux extrémités du terrain, malgré les limites du collectif des Hatters.

Le fait d'être un gros poisson dans une petite mare semble convenir à Barkley, mais il serait fascinant de le voir travailler à nouveau aux côtés de joueurs de classe mondiale. S'il était capable de reproduire sa forme à Luton pour l'Angleterre, il serait une véritable arme pour Southgate, et peut-être l'homme idéal pour fournir à Harry Kane le service dont il a besoin pour causer un maximum de dégâts dans le dernier tiers.

Le favori de Southgate

Le problème, c'est que Southgate a toujours eu ses favoris et que, malgré une campagne mouvementée qui a irrémédiablement entaché sa réputation, Henderson est toujours l'un d'entre eux. Personne ne serait surpris que le milieu de terrain de l'Ajax soit titularisé aux côtés de Rice et Bellingham lors du premier match de groupe de l'Angleterre contre la Serbie, le 24 juin.

Barkley pourrait se placer devant tous les autres, mais il sera pratiquement impossible de déloger Henderson, car Southgate est un manager peu enclin à prendre des risques. Il ne sacrifiera pas la discipline défensive pour plus de pénétration en attaque, Henderson étant depuis longtemps son homme de confiance pour garder les choses bien en ordre au milieu du terrain.

L'abandon de sa morale et la quête de richesse en Arabie Saoudite après avoir quitté Maillots de football Liverpool pas chers l'été dernier n'ont pas non plus eu d'impact négatif sur le statut d'Henderson en Angleterre. Le joueur de 33 ans a été hué par les supporters lors du match des Three Lions contre l'Australie en octobre, un soir où il remplaçait Kane en tant que capitaine, mais Southgate a pris sa défense après le match.

"Je ne comprends vraiment pas", a déclaré Southgate. "Son engagement et ce qu'il a apporté à l'Angleterre sont exceptionnels. Son rôle dans le groupe, sur le terrain et en dehors, est extrêmement important - c'est lui qui a pris sous son aile des joueurs comme Jude Bellingham depuis qu'il est entré dans l'équipe. Il est un modèle pour tout le groupe par son professionnalisme et son approche".

Cette position garantit que Henderson sera dans l'avion pour l'Euro, qu'il termine ou non la saison en force à l'Ajax, qu'il a rejoint en janvier après avoir réalisé qu'il avait fait une erreur en signant un contrat de deux ans avec Al-Ettifaq au Moyen-Orient. Il fait partie des intouchables de Southgate, comme en témoigne sa présence dans la dernière liste des Trois Lions pour les matches amicaux du mois de mars contre le Brésil et la Belgique, et cela ne le dérange pas qu'il fasse obstacle à Barkley et aux autres milieux de terrain qui ont bien plus à offrir en termes de qualité réelle.

Henderson n'est plus un modèle

Henderson, qui fêtera ses 34 ans le lendemain du coup d'envoi de la campagne de l'Angleterre pour le Championnat d'Europe, a joué comme un homme dont le corps commence à le trahir cette saison. Sa dernière année à Liverpool a été marquée par des signes de rouille, ce qui a incité Jurgen Klopp à faciliter son départ, et son passage de six mois à Al-Ettifaq a été un véritable désastre.

Malgré ses retrouvailles avec Steven Gerrard, Henderson n'a jamais réussi à s'intégrer en Arabie saoudite. Il n'a inscrit aucun but et n'a délivré aucune passe décisive lors de ses huit dernières apparitions sous le maillot d'Al-Ettifaq, dont aucune ne s'est soldée par une victoire. Henderson a réussi à s'échapper lors de la fenêtre de transfert de janvier, en résiliant son contrat par consentement mutuel avant de signer pour les géants de l'Eredivisie, l'Ajax, mais sa situation ne s'est pas beaucoup améliorée aux Pays-Bas.

L'Ajax n'a remporté qu'un seul des six matches de championnat que Henderson a disputés jusqu'à présent, glissant à la cinquième place du classement, et le milieu de terrain vétéran a été régulièrement critiqué pour son manque d'influence. Southgate a assisté à ses débuts contre le PSV et a admis plus tard qu'il était "plus facile d'évaluer quelqu'un qui joue dans un championnat européen", à la grande joie d'Henderson.

"C'était bien qu'il vienne me voir pour voir qu'il garde un œil sur moi", a-t-il déclaré aux médias néerlandais la semaine dernière. "C'est toujours un privilège pour moi de jouer pour mon pays et je veux le faire le plus longtemps possible. Je dois me concentrer sur mon travail ici et si je le fais bien et que j'obtiens de bons résultats, cela me donnera les meilleures chances d'intégrer l'équipe d'Angleterre. Je pense que je peux aider le groupe et l'équipe à aller de l'avant lors du prochain stage et, je l'espère, pendant l'été.

Au cours des huit derniers mois, rien ne prouve que Henderson ait raison. Si l'on met de côté le déclin de ses capacités footballistiques, il a également perdu son statut de modèle pour les jeunes joueurs et de défenseur de la communauté LGBT+ après la saga saoudienne.

L'échec de Chelsea dans le passé

Il se peut que les difficultés passées de Barkley soient encore présentes dans l'esprit de Southgate. Après tout, il a laissé passer sa première véritable chance dans l'élite à Chelsea, où il a admis avoir "joué avec le frein à main".

Mais Barkley a également été victime de la malchance dans l'ouest de Londres, puisqu'il s'est rompu les ischio-jambiers dès le début de sa carrière à Chelsea, ce qui l'a immédiatement relégué au bas de l'échelle de l'entrejeu. Cesc Fabregas a vu de près ses difficultés et se réjouit de le voir retrouver sa passion du jeu à Luton, lui qui n'a jamais douté de ses qualités.

"Je suis très heureux pour lui parce qu'il s'est un peu perdu. Il a perdu sa confiance et maintenant il est de retour. Il a peut-être fait deux pas en arrière pour pouvoir à nouveau évoluer au niveau qu'il sait être le sien. On a toujours besoin d'un joueur comme lui.

"Ils [Chelsea] ont toujours vu Ross comme un numéro huit, plus box-to-box. C'est vrai que maintenant, en tant que numéro six, physiquement, c'est une machine. Il faut garder un peu le ballon pour créer quelque chose et donner de l'air à ses coéquipiers. C'est le gars qu'il faut et il le fait très bien".

Southgate n'a pas une vue d'ensemble s'il juge encore Barkley sur son passage à Chelsea. Aujourd'hui, il joue avec le sourire et semble en pleine forme physique à chaque fois qu'il entre sur le terrain, ce qui n'a jamais été le cas à Stamford Bridge.

Depuis son arrivée à la tête de l'Angleterre en 2016, Southgate a réussi à créer une atmosphère de club saine dans le vestiaire, éliminant la culture du pouvoir des joueurs qui s'est avérée être la cause de la chute de la "génération dorée". Il n'est que le deuxième entraîneur à avoir mené les Trois Lions en finale d'un grand tournoi et mérite des félicitations pour avoir redonné confiance au pays après des décennies de déception écrasante.

Mais le jury ne sait toujours pas s'il est l'homme qu'il faut pour franchir cette dernière étape cruciale et offrir enfin un trophée à une équipe d'Angleterre qui regorge de talents à tous les postes. Jusqu'à présent, Southgate a échoué dans les plus grands matches, principalement en raison de son approche pragmatique et de son manque de perspicacité dans le jeu, Henderson apparaissant désormais comme le principal symbole de son inadéquation.

La France, l'Espagne, l'Allemagne et le Portugal n'incluraient pas Henderson dans leur équipe. L'Angleterre, qui dispose sans doute d'une plus grande profondeur, ne doit pas abuser de ses ressources en lui donnant la priorité sur des joueurs comme Barkley, qui excellent à tous points de vue.